Imposition des unités d’actions restreintes en Argentine

Alors qu’une grande partie du monde attire et retient régulièrement les talents par le biais de la rémunération en actions, l’Argentine continue de lutter pour faire entrer dans le XXIe siècle ses lois et leurs interprétations judiciaires.  La rémunération en actions est un terme générique qui recouvre les attributions d’actions, les options d’achat, les actions fictives et d’autres outils qui récompensent la loyauté et les performances. Cet article examine brièvement une forme particulière de rémunération en actions, « les unités d’actions restreintes » (« UAR »).

Les unités d’actions restreintes sont des unités qui sont converties en actions selon un calendrier lié à l’ancienneté de l’employé. En règle générale, une UAR est régie par un plan d’intéressement (le « Plan ») par lequel un employeur ou la société du groupe définit les avantages, les modalités et les conditions applicables aux employés admissibles (les « Participants »).

Le Participant acquiert les actions lorsqu’il atteint les dates prévues (communément appelées « vesting »). Jusqu’à ce qu’elles soient acquises, les UAR ne peuvent être ni achetées ni vendues. Les actions reçues peuvent souvent être « restreintes », ce qui signifie qu’elles ne peuvent être vendues ou échangées tant que la restriction n’est pas levée. Dans la plupart des cas, cette restriction se lève au moment où les actions ont été enregistrées auprès d’une commission des valeurs mobilières pour permettre leur achat et leur vente au grand public.

À des fins fiscales, le processus d’attribution des UAR peut être divisé en trois étapes :

1. Date d’émission : La date à laquelle l’employé devient un Adhérent au Plan.
2. Date d’acquisition : La date à laquelle l’employé acquiert la propriété des UAR et a le droit de les convertir en actions. La plupart des plans échelonnent les dates d’acquisition, ce qui signifie que les UAR ne sont pas toutes acquises en même temps. Cela incite l’employé à continuer à travailler pour l’entreprise pendant une certaine durée.
3. Date de livraison : Il s’agit de la date à laquelle le salarié – désormais détenteur d’une UAR acquise – exerce son droit de recevoir des actions en échange de la UAR. La plupart des plans prévoient que cet échange se fait sans numéraire, c’est-à-dire que l’employé n’est pas tenu de verser de l’argent supplémentaire pour acheter l’UAR[1].

Sur le plan fiscal, les rémunérations en actions – comme les salaires – sont généralement considérées comme soumises à l’impôt sur le revenu et à d’autres charges sociales[2] La question clé pour les UAR est de savoir à quel moment cet impôt est prélevé. À l’émission ? Au moment de l’acquisition ? À l‘attribution ? La question n’est pas réglementée par la loi en Argentine[3], mais des juges et des universitaires se sont penchés sur la question[4]. Bien qu’elle ne soit pas uniforme, la tendance dominante parmi les tribunaux et les universitaires est de considérer ces attributions comme une rémunération[5], même si elles font partie d’un Plan fourni par une société qui n’est pas l’employeur officiel[6].

Étant donné que la plupart des tribunaux considèrent les UAR comme une rémunération, le gouvernement argentin impose les UAR reçues par un résident argentin de la manière suivante :

• L’employeur (qu’il soit ou non l’émetteur) doit retenir l’impôt sur le revenu (à des taux progressifs allant jusqu’à 35 %) auprès du salarié au moment de l’attribution. Le taux d’imposition est le même que celui appliqué aux salaires [7], même si les actions sont celles d’une société étrangère [8] ; de même, l’employeur et l’employé doivent payer les charges sociales sur la valeur des actions livrées.
• Lors de la livraison, la valeur totale des actions attribuées est considérée comme un revenu ordinaire. Si les actions rapportent des dividendes, le participant doit payer l’impôt sur le revenu sur ces dividendes au taux de 7 %. Si les dividendes sont payés par l’employeur argentin, le participant est tenu de retenir l’impôt sur le revenu sur le paiement des dividendes. Si le dividende provient d’un pays autre que l’Argentine, il incombe au participant de déclarer le revenu, de remplir une déclaration et de payer l’impôt sur le revenu correspondant [9].
• En plus de l’impôt sur le revenu, le participant doit payer un impôt sur le patrimoine personnel sur les actions (mais pas sur les UAR) au 31 décembre de chaque année, si le patrimoine mondial du participant dépasse 11,3 millions de pesos argentins (à partir de l’année fiscale 2022)[10].

Si ce qui précède répond à la question de savoir quand taxer et à quel taux, il ne nous dit pas comment calculer la valeur sous-jacente du revenu imposable. Il est facile de répondre à cette question lorsqu’il s’agit d’actions négociées en bourse (la juste valeur marchande des actions livrées au moment de leur livraison).  Mais qu’en est-il si les UAR donnent au participant des actions restreintes qui ne sont pas négociables ? Comment ces actions sont-elles évaluées à des fins fiscales ?

Aux fins de l’impôt sur le revenu et de l’impôt sur le patrimoine, la valeur des actions non négociables est calculée en appliquant la méthode de la mise en équivalence (total des capitaux propres de l’émetteur divisé par les actions en circulation) au dernier bilan de l’émetteur pour l’année fiscale concernée [11]. Si ces actions sont exprimées dans une devise étrangère, elles doivent être converties en monnaie locale au taux de change coté par la Banc national Argentine (« Banco de la Nación Argentina ») le jour de l’attirbution des actions [12].

Si le salarié vend finalement les actions pour réaliser un bénéfice, ce gain sera soumis à l’impôt sur le revenu au taux fixe de 15 %.

Tout bien considéré, nous concluons que les UAR sont un moyen efficace pour les employeurs de motiver et de retenir leurs employés. Les UAR récompensent les services à long terme, tout en reportant les conséquences fiscales jusqu’à ce que les unités d’actions restreintes soient effectivement converties en actions. Néanmoins, en évaluant les avantages nets, les participants doivent prendre en compte les coûts potentiels des impôts sur les actifs ou les dividendes une fois que les UAR sont converties en actions.

[1] Cette caractéristique sans numéraire diffère de l’exercice conventionnel d’une option d’achat d’actions dans lequel l’employé a le droit d’acheter des actions à un prix qui est censé être inférieur au prix du marché.

[2] Néanmoins, une minorité de tribunaux et de commentateurs ne considèrent pas ces attributions comme équivalentes à des salaires parce qu’elles ne récompensent pas le travail de l’employé (mais plutôt sa loyauté et son ancienneté) et qu’il n’y a pas de « lien de causalité » entre l’attribution d’actions et le travail effectué par l’employé. Voir Juan M. Arias, « Planes de opciones de compra de acciones (Stock Option Plans) », Thomson Reuters.

[3] La loi nationale sur l’impôt sur le revenu définit un événement imposable pour les rémunérations en général, mais ne mentionne pas les UAR et autres instruments de rémunération en actions.

[4] Voir International Stock Plans : The Practitioner’s Guide to Exporting Employee Equity. ARGENTINE, août 2018, https://www.naspp.com/ ; Ricardo F. Seco, « Stock Option Plans. Certains problèmes en droit du travail », Errepar, juin 2015 ; María Victoria Tuculet, « Los planes de opciones de compra de acciones (Stock Options). Algunos de sus problemas desde el derecho del trabajo », Thomson Reuters, février 2019 ; Pablo A. Figueredo, « El beneficio de las ‘Stock Options’. Concepto y naturaleza jurídica. ¿Qué dice la jurisprudencia ? » Errepar, août 2019.

[5] Voir, par exemple, Vázquez, Jorge c/ Apache Energía SRL y otros s/Diferencia de Salarios, Cour d’appel nationale du travail (Chambre I, 31.10.08) ; Sánchez Avalos, Julio Arturo y otros c. Cisco Systems Inc. y otros s/ despido, Cour d’appel nationale du travail (Chambre V, 23.11.17).

[6] Voir, par exemple, Molina, Claudia Gabriela y otros c. Recol Networks S.A. Sociedad Extranjera y otros, Cours d’Appel Nationale (Chambre II, 17.02.10).

[7] Loi nationale sur l’impôt sur le revenu, §§ 82 (b) et 94 ; Résolution générale n° 4003-E/2017 (AFIP) ; Voir, par exemple, Almirón, Juan Manuel c/ Dirección General Impositiva s/Recurso Directo de Organismo Externo, Cour administrative fédérale (Chambre I).

[8] Résolution générale n° 4003-E/2017 (AFIP), § 2.

[9] Loi nationale sur l’impôt sur le revenu, §§ 48 et 138, ou 97.

[10] Loi n° 23.966, §§ 24 et 25. Ce seuil est susceptible d’être augmenté par le coefficient de variation annuelle de l’indice général des prix à la consommation, fourni par l’Institut des statistiques et des recensements.

[11] Loi n° 23.966, §§ 22 (h).

[12] Impôt national sur le revenu, décret d’application (2019), § 160.